大约五千多年以来 ，人类就一直在同“小时间”单位打交道
，把日划分成时
、分、秒，又把秒细分为毫秒 、微秒
、纳秒和皮秒。但是 ，人类同“大时间 ”尺度打交道
，只是在不到三百年前才开始的 。所谓大尺度时间，是指发生在过去很久、很遥远事件的时间。测定这些时间不能用“日
” ，也不能用“年”，必须用更大的单位
。

例如
，考古学家用“千年 ”或“万年
”为单位计算史前遗物；古生物学家和地质学家要以“百万年”为单位，分别研究人类祖先化石的年代以及测量山脉的年龄等。天文学家还使用“光年 ”(以光速飞行一年) ，来描述宇宙间星体的遥远距离 。

在人们的现代生活中
，对于较长的时间间隔，例如追忆往事或计划将来 ，往往以“年”为单位
。我们今天对“年
”已经习以为常了。但是
，人类认识这一周期并把它组织成适用的时间单位，却花去了科学史上上千年的时间!虽然目前科学史家还不能确切地说明年这个概念产生的具体年代 ，但有一点可以肯定
，即它一定是随着农业社会的发展而出现的 。 ?

因此，我们可以认为原始人类认识年 ，最早不是根据天象
，而是根据大地上各种自然现象：河水泛滥，草木枯荣 ，鸟兽迁徙，寒暖交替
，等等
。即使在今天，有些农民根据这些自然现象判断季节 ，相差还不会太大。这些自然现象统称为“物候” 。古人在大量直观观察基础上
，思考这些物候的变化规律，逐步形成了“年 ”的概念
。

一年 ，地球绕太阳公转了一周（一圈）的时间。全长为365天又1/4天（365.2422日）
，也就是365日